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En France, les travailleurs partent à la retraite aux alentours de 60 ans ; l'âge légal de la retraite est dans la majorité des régimes fixé à 60 ans et une retraite à taux plein est obtenue lorsque le nombre de trimestres de cotisations exigé a été atteint (41 annuités en 2008, voir le chapitre Age de départ à la retraite pour le détail). Les conditions de départ en retraite (âge et pension versée) dépendent des régimes auxquels le travailleur a été affilié. Le système est géré par les partenaires sociaux et les administrations de sécurité sociale.

Tous les régimes de retraite obligatoire français sont construits sur le système de retraite par répartition : les cotisations prélevées sur les salaires des travailleurs servent à payer les pensions des retraités actuels, les cotisants accumulant des droits à pension sous forme de points de retraite et de trimestres validés. L'inversion de la pyramide démographique implique un besoin en financement et une diminution du volume des pensions versées.

Le rapport entre cotisations et future retraite (rendement des cotisations versées) et l'équité intergénérationnelle sont des sujets de débat, portant sur le fait que la génération du baby boom française a peu cotisé, part « tôt » en retraite (par rapport aux autres pays) et touchera des pensions financées sur les cotisations d'une génération moins nombreuse.

Différents régimes de retraites, historiquement basés sur les branches professionnelles, assurent les travailleurs indépendants (artisans, commerçants et professions libérales) tandis que les autres régimes sont davantage fonction de l'appartenance ou non au secteur public ou à une des entreprises publiques. Ces régimes spéciaux de retraite, plus favorables aux salariés que le régime général sont un élément important du débat politique.

Pour combler le déficit de certaines branches, un mécanisme complexe de compensation démographique existe, tenant compte du fait que le nombre de nouveaux cotisants entrant dans ces branches est très inférieur au nombre de leurs travailleurs partant en retraite ; alors que d'autre branches ont gagné des cotisants jeunes sans avoir beaucoup de pensions à payer ; ce mécanisme prend en compte d'autres éléments de la sécurité sociale (les branches "famille" et "maladie") et le contribuable en paie une partie.

Le système peine à équilibrer ses comptes depuis les années 1980 et le budget de l'État est sollicité pour combler le déficit, ce qui augmente ceteris paribus le taux d'imposition total. Les générations du baby boom arrivant à l'âge de la retraite, le besoin en financement va croissant.